Le Bassin Minier du Nord-Pas-de-Calais s’étend sur 120 km de long, de l'Est de Valenciennes en passant par Douai, Lens, Béthune jusqu'à l'Ouest de Bruay-la-Buissière, sur un maximum de 20 km de large. Il est parcouru par une faille (dite « Remeaux ») au Nord de laquelle on trouve du charbon « maigre », et du « gras » au Sud de celle-ci, d'où une densité de fosses d'exploitation plus ou moins forte selon leur position géographique.

Le Bassin Minier représente 1/10^e de la superficie régionale. Au total, 2 milliards de tonnes ont été extraites (avec une apogée autour de 1930 avec 35 millions de tonnes), plus de 600 puits foncés, et 100 000 km de galeries percées (soit deux fois le tour du monde...).

La mine a bouleversé une région autrefois essentiellement rurale et ponctuée de quelques villes fortifiées en y installant ses chevalements, ses terrils et ses cités. « La mine crée un monde homogène : celui du terril, du chevalement... Elle plante son décor. Mais c'est avant tout le paysage humain qui signale la présence de charbon. » (Joël Michel, La mine dévoreuse d'hommes). On recense 250 000 mineurs dans le Nord de la France en 1946.

Dans le Nord-Pas-de-Calais, ce sont donc 270 ans d'histoire charbonnière, de la découverte de la première veine de charbon le 3 février 1720 à Fresnes-sur-Escaut à la remontée de la dernière gaillette de charbon le 21 décembre 1990 à Oignies.

Forte de cette riche histoire humaine et de ce paysage unique et particulier, une proposition d'inscription au patrimoine mondial de l' UNESCO, au titre de Paysage Culturel Évolutif, est déposée en 2011 à l'initiative de l'association Bassin Minier Uni. Cette association a été créée en septembre 2002 par Jean-François CARON, Maire de Loos-en-Gohelle, conseiller régional et Vice-Président de la Communauté d’Agglomération de Lens- Liévin et Pierre MAUROY, ancien Premier Ministre et maire de Lille, alors Président de Lille Métropole Communauté Urbaine, Président du Comité de Soutien de Bassin Minier Uni. La mission de l’association était double : assurer la production et l’instruction du dossier de candidature et organiser la mobilisation de tous dans cette démarche. Le 1^er juillet 2012, Bassin Minier Uni atteint son objectif : le Bassin Minier du Nord-Pas-de-Calais est patrimoine mondial de l’UNESCO.

Nos visites de découverte du Bassin Minier du Nord-Pas-de-Calais et de l'Habitat Minier ont une double ambition : d'abord, casser certaines idées reçues du pays noir : au Nord ce ne sont pas que des corons. Ensuite et surtout hommage aux générations de mineurs sans qui la révolution industrielle n'aurait pas eu lieu, grâce à qui la France s'est reconstruite après la seconde guerre mondiale et à qui l'on doit bon nombre d'avancées sociales considérées aujourd'hui comme acquises : les mineurs sont, par exemple, à l'origine de la première convention collective, à Arras, en 1891, suite à une grève de 15 jours menée par 36 200 mineurs.

Et ce que les mineurs ont fait (c’est à dire du charbon), ils l'ont souvent fait au péril de leur vie : citons ici la terrible catastrophe de Courrières (Pas-de-Calais), plus grande catastrophe minière, où, le 10 mars 1906, un coup de poussière tue 1 099 mineurs...